Zatímco většina jeskyní vzniká působením dešťové vody, Lechuguilla byla formována kyselinou sírovou stoupající z hlubin Země. Právě v tomto extrémním prostředí objevili vědci mikroorganismy, které přežívají bez slunečního světla – a mohou změnit naše představy o tom, kde všude může existovat život.
Skrytý gigant pod pouští
Lechuguilla Cave se nachází v americkém státě Nové Mexiko, v oblasti národního parku Carlsbad Caverns. Dlouho byla považována za relativně malou jeskyni. Vstupní otvor byl známý už od počátku 20. století, ale nikdo netušil, co se skrývá hluboko pod zemí.
Teprve v roce 1986 objevili speleologové úzký průchod vedoucí do rozsáhlého systému chodeb. Následné průzkumy ukázaly něco ohromujícího.
Lechuguilla je dnes považována za jednu z nejdelších a nejhlubších jeskyní Spojených států. Její známé chodby měří více než 240 kilometrů.
Jeskyně vytvořená kyselinou
Většina jeskyní vzniká postupně – voda prosakuje vápencem a pomalu ho rozpouští. Lechuguilla vznikla jinak.
Z hlubin Země zde stoupaly plyny bohaté na sirovodík. Když se tento plyn setkal s kyslíkem, vznikla kyselina sírová, která dokázala rozpouštět horninu mnohem agresivněji než běžná voda. Tento proces vytvořil rozsáhlé podzemní dutiny a zvláštní krystalické struktury.
Výsledkem jsou některé z nejpozoruhodnějších jeskynních útvarů na světě.
Krystaly, které vypadají jako z jiné planety
Lechuguilla je známá svými neobvyklými minerálními formacemi. Patří mezi ně obrovské sádrovcové krystaly, křehké spirálovité útvary zvané helictity, nebolesklé povrchy připomínající porcelán.
Některé části jeskyně vypadají téměř jako kulisy z vědeckofantastického filmu. Právě proto bývá Lechuguilla někdy označována za jednu z nejkrásnějších jeskyní na světě.
Mikroorganismy z izolovaného světa
Ještě zajímavější než samotné krystaly jsou organismy, které v jeskyni žijí. Vědci zde objevili mikroorganismy, které byly pravděpodobně izolované od povrchu stovky tisíc let.
Tyto bakterie přežívají díky chemickým reakcím mezi minerály v hornině. Nepotřebují sluneční světlo, rostliny, ani běžný potravní řetězec. Energii získávají z chemických procesů podobně jako organismy v hlubokomořských průduších.
Bakterie odolné vůči antibiotikům
Výzkum těchto mikroorganismů přinesl ještě jedno překvapení. Některé bakterie z jeskyně Lechuguilla vykazují přirozenou odolnost vůči moderním antibiotikům. To je pozoruhodné, protože tyto organismy nikdy nepřišly do kontaktu s lidskou medicínou.
Naznačuje to, že schopnost bránit se antibiotickým látkám může být v mikrobiálním světě mnohem starší, než se dříve předpokládalo.
Jeskyně přístupná jen vědcům
Stejně jako v případě rumunské jeskyně Movile je i Lechuguilla přísně chráněná. Do jejího nitra mají přístup pouze vědci, speleologové s povolením a výzkumné expedice. Důvod je jednoduchý.
Mnohé krystalické útvary jsou mimořádně křehké a mohly by být snadno poškozeny. Proto zůstává většina jeskyně prakticky nedotčená.
Co nám podzemní svět říká o životě ve vesmíru
Studium jeskyně Lechuguilla má význam i pro astrobiologii. Pokud dokáže život přežít v temných, chemicky extrémních prostředích hluboko pod zemí, je možné, že podobné ekosystémy existují také jinde ve sluneční soustavě.
Například pod povrchem Marsu, nebo v oceánech měsíců Europa nebo Enceladus Lechuguilla tak může sloužit jako model pro hledání života mimo naši planetu.
Věděli jste, že…
...v jeskyni Lechuguilla byl objeven mikrob, který dokáže přežít v prostředí téměř bez živin po tisíce let? Tyto organismy zpomalují svůj metabolismus natolik, že mohou existovat v extrémně chudém prostředí, kde by většina života rychle zahynula. Pro vědce je to důležitá stopa při hledání života v podmínkách, které se na první pohled zdají neobyvatelné.
Zdroje: Britannica, Science Daily, Nature, foto wikimedia commons
