Říká se jim atmosférické řeky. Nejsou vidět jako skutečné řeky na mapě, ale mohou rozhodovat o tom, kde antarktický led přibývá, kde taje a jak se bude měnit největší zásobárna sladké vody na Zemi.
Ledová poušť, kterou občas zasáhne proud vlhkosti
Antarktida je paradox. Na první pohled vypadá jako místo, kde je vody nekonečně mnoho, protože většinu kontinentu pokrývá ledový štít. Jenže z hlediska srážek je to extrémně suchá krajina. Vnitrozemí Antarktidy se často popisuje jako polární poušť, kde je vzduch studený, suchý a schopný nést jen malé množství vodní páry.
Právě proto je každá velká sněhová událost důležitá. Ledový štít nežije jen tím, že ztrácí led do oceánu nebo taje při teplejších epizodách. Zároveň se obnovuje sněžením. Když na povrch dopadne sníh, může se postupně stlačovat, měnit v led a přispívat k takzvané povrchové hmotnostní bilanci. Jinými slovy: sníh je jeden ze způsobů, jak Antarktida získává hmotu zpět.
Nová studie publikovaná v Geophysical Research Letters ukazuje, že část tohoto sněžení může být mnohem těsněji spojená s atmosférickými řekami, než se dříve zdálo. Tým vedený K. Takahashim vyvinul trojrozměrný algoritmus pro detekci těchto jevů nad Antarktidou, protože starší dvourozměrné metody mohly v členitém terénu a extrémně suchých podmínkách významnou část událostí přehlížet.
Co jsou řeky na obloze
Atmosférická řeka není poetická metafora, ale vědecký termín. Označuje dlouhý, úzký a intenzivní pás vodní páry, který se pohybuje atmosférou a přenáší vlhkost na velké vzdálenosti. Nad oceány může takový pás připomínat neviditelný dopravní koridor, kterým se voda přesouvá z teplejších oblastí směrem k pólům.
Když atmosférická řeka dorazí nad pevninu, studený vzduch nebo horský terén donutí vlhkost kondenzovat. V nižších zeměpisných šířkách to může znamenat extrémní déšť a povodně. V Antarktidě se stejný mechanismus často projeví jako silné sněžení, případně jako epizoda teplejšího a vlhčího počasí.
Na tom je fascinující, že Antarktida není jen pasivní ledová plocha izolovaná od zbytku světa. I do jejího vnitrozemí může občas proniknout vlhkost, která má původ daleko nad oceánem. Proud vzduchu překoná tisíce kilometrů, vystoupí nad ledový kontinent a během krátké doby přinese srážky, které mohou tvořit podstatnou část ročního úhrnu.
Dřívější práce už ukazovaly, že atmosférické řeky jsou pro antarktickou srážkovou bilanci důležité. Studie Maclennana a kolegů z roku 2022 například upozornila, že atmosférické řeky jsou významnou součástí současných i budoucích trendů a variability hmotnostní bilance Antarktidy. Nový výzkum ale naznačuje, že jejich podíl mohl být v některých oblastech podhodnocen.
Proč staré metody neviděly celý obraz
Problém není v tom, že by vědci o atmosférických řekách nevěděli. Problém je v tom, jak je nad Antarktidou zachytit. Kontinent má složitý tvar, vysoký ledový štít, strmé přechody mezi pobřežím a vnitrozemím a velmi suchou atmosféru. To komplikuje detekci pásů vlhkosti, které se nemusí chovat stejně jako atmosférické řeky nad oceánem nebo nad mírnějšími oblastmi.
Starší algoritmy byly většinou dvourozměrné. Zjednodušeně řečeno sledovaly horizontální obraz transportu vodní páry. Jenže u Antarktidy je velmi důležité i to, co se děje ve vertikálním směru: jak vysoko se vlhkost nachází, jak interaguje s terénem, kudy proudí a jak se dostává nad ledovou plošinu.
Takahashiho tým proto rozšířil běžný přístup na 3D metodu, která lépe zachycuje svislou strukturu atmosférických řek. Algoritmus potom otestoval na dvou typech dat: na denních srážkách měřených během 44. japonské antarktické expedice u stanice Dome Fuji v letech 2003 až 2004 a na reanalýze ERA5, která popisuje atmosférické podmínky nad Antarktidou v období 1979 až 2023.
Výsledek je důležitý. Nová metoda identifikovala události, které starší dvourozměrný přístup nezachytil. Popularizační shrnutí studie uvádí, že během expedice JARE44 nový algoritmus rozpoznal 17 dní aktivity atmosférických řek, které odpovídaly 10 silným sněhovým událostem a tvořily přibližně 40 % celkových srážek v daném období.
Číslo 90 % zní ohromně. Je ale potřeba ho číst správně
Nejvýraznější údaj ze studie zní, že atmosférické řeky mohou v některých antarktických regionech přispívat až k 90 % ročních srážek. To je silný výrok a snadno by se dal překroutit. Neznamená to, že 90 % všech srážek v celé Antarktidě vždy přichází z atmosférických řek. Znamená to, že podle regionu může být jejich podíl mnohem vyšší, než ukazovaly předchozí metody.
V antarktickém vnitrozemí za období 1979 až 2023 se atmosférické řeky podle nové analýzy vyskytovaly asi 10 % času, ale přispívaly k přibližně 30 až 60 % celkových srážek. V některých regionech pak nový 3D přístup naznačuje podíl 30 až 90 %.
Právě to je na atmosférických řekách typické. Nemusí se vyskytovat neustále, ale když dorazí, mohou přinést neúměrně velkou část ročních srážek. Jsou to krátké, intenzivní události, které dokážou přepsat srážkovou bilanci místa. V krajině, kde je běžný rok extrémně suchý, může několik málo dnů rozhodnout o velké části sněhového přírůstku.
Tady se ukazuje, proč nový algoritmus není jen technická drobnost. Pokud starší metody neviděly část těchto událostí, mohly podceňovat, jak moc je antarktický sníh navázaný na vzdálený transport vlhkosti. A pokud chceme vědět, jak se Antarktida bude měnit, musíme rozumět nejen teplotě ledu, ale i cestám vody v atmosféře.
Dobrá zpráva pro led? Jen částečně
Na první pohled by se mohlo zdát, že atmosférické řeky jsou pro Antarktidu dobrou zprávou. Přinášejí sníh, a sníh může ledovému štítu přidávat hmotu. V některých situacích to opravdu platí. Silné sněžení může dočasně nebo regionálně kompenzovat část ztrát, které vznikají táním, odlamováním ledovců nebo změnami oceánu.
Jenže realita je složitější. Atmosférické řeky nepřinášejí jen vlhkost. Často přinášejí také teplejší vzduch a extrémní počasí. V některých částech Antarktidy mohou zvýšit sněžení, v jiných ale přispět k povrchovému tání, dešti na sníh nebo změnám stability ledového povrchu. Atmosférická řeka je tedy současně zdroj vody i zdroj tepla.
Novější výzkum publikovaný v Communications Earth & Environment upozorňuje, že antarktické atmosférické řeky jsou velmi citlivé na rostoucí množství vlhkosti v atmosféře. V modelových simulacích vedlo budoucí zvýšení atmosférické vlhkosti k přibližnému zdvojnásobení frekvence atmosférických řek a k 2,5násobnému nárůstu srážek spojených s těmito událostmi při použití současných detekčních prahů.
To neznamená jednoduchý scénář „více sněhu zachrání Antarktidu“. Znamená to, že budoucnost ledového kontinentu bude ještě více záviset na tom, jak se budou měnit proudy vlhkosti, teplota vzduchu, oceánské podmínky a regionální extrémy.
Antarktida není jen led. Je to součást vodního cyklu
Běžný obraz Antarktidy je statický: nekonečný bílý kontinent na konci světa. Atmosférické řeky tento obraz rozbíjejí. Ukazují, že ledový štít je propojen s oceánem a atmosférou mnohem dynamičtěji, než by se zdálo. Voda, která dopadne jako sníh na antarktickou plošinu, mohla předtím putovat z nižších zeměpisných šířek v dlouhém neviditelném proudu.
To má velký význam i pro interpretaci minulého klimatu. Antarktický led je archiv. Vrstvy sněhu a ledu uchovávají informace o staré atmosféře, teplotách, prachu, sopečných erupcích i chemickém složení srážek. Pokud však velká část sněhu přichází během krátkých epizod spojených s atmosférickými řekami, je důležité vědět, jak takové události ovlivňují složení a rozložení ledových vrstev.
Zároveň to mění pohled na budoucnost. Když se otepluje atmosféra, může nést více vodní páry. To je základní fyzikální skutečnost. V polárních oblastech se proto nebude měnit jen teplota, ale také způsob, jakým se vlhkost přesouvá a kde se vysráží. Antarktida může v některých oblastech dostávat víc sněhu, ale zároveň čelit častějším teplým vpádům, extrémům a změnám, které modely musí zachytit velmi přesně.
Neviditelné události, které mění bílý kontinent
Atmosférické řeky jsou zvláštní tím, že v běžném lidském pohledu neexistují. Nevidíme je jako řeky na mapě, nepřekročíme je po mostě a neslyšíme jejich proud. Přesto mohou rozhodovat o velké části srážek v místech, kde se počítá každý milimetr vodního ekvivalentu.
Nový 3D algoritmus proto nepřináší jen lepší technický nástroj. Přináší jiný způsob, jak vidět Antarktidu. Ukazuje, že některé zásadní procesy se neodehrávají na povrchu, ale v proudění nad ním. Ledový kontinent není izolovaný bílý kámen na konci světa. Je to uzel v planetárním oběhu vody.
A právě v tom je síla tohoto objevu. Antarktida se často popisuje přes ztrátu: tání, lámání, ústup ledovců, oteplování oceánu. To všechno je důležité. Ale stejně důležité je vědět, odkud přichází nový sníh. Protože budoucnost ledového štítu se nerozhoduje jen tím, kolik ledu odchází do moře. Rozhoduje se také tím, kolik vody se vrací z oblohy.
Nad Antarktidou tečou řeky, které nelze spatřit pouhým okem. Jsou tvořené vodní párou, proudí atmosférou a občas přinesou na nejsušší ledový kontinent světa obrovské množství sněhu. Nový 3D algoritmus ukazuje, že jejich význam mohl být podceňován, zejména tam, kde starší metody nedokázaly zachytit vertikální strukturu vlhkosti nad složitým antarktickým terénem.
To je víc než detail klimatického modelování. Je to připomínka, že i nejodlehlejší místo planety závisí na neviditelných spojeních. Antarktida není oddělená od zbytku světa. Vzdušné řeky jí přinášejí sníh, teplo, extrémy i nejistotu. A pokud se atmosféra bude dál měnit, bude nutné rozumět nejen tomu, jak rychle led mizí, ale také tomu, jak se nad ním mění cesty vody.
Zdroje: Takahashi, K. et al.: Capturing Antarctic Precipitation With a 3D Atmospheric River Algorithm, Geophysical Research Letters, 2026 [1], Eos / Rebecca Owen: Rivers in the Antarctic Sky, Captured in 3D, 2026 [2], Phys.org: Antarctic “sky rivers” deliver up to 90% of snowfall, 3D algorithm reveals, 2026 [3], Maclennan, M. L. et al.: Contribution of Atmospheric Rivers to Antarctic Precipitation, Geophysical Research Letters, 2022 [4], Maclennan, M. L. et al.: Rising atmospheric moisture escalates the future impact of atmospheric rivers on Antarctic surface mass balance, Communications Earth & Environment, 2025 [5], Gilbert, E. et al.: Extreme precipitation associated with atmospheric rivers over the Amundsen Sea Embayment, West Antarctica, The Cryosphere, 2025 [6], Guan, B.; Waliser, D. E.: Detection of Atmospheric Rivers: Evaluation and Application of an Algorithm for Global Studies, Journal of Geophysical Research: Atmospheres, 2015 [7], img ai generated
