Během několika minut se nad oblast přihnala mimořádně prudká bouře a oba stroje dostaly rozkaz vrátit se. Jeden pilot odletěl z nebezpečného prostoru. Druhý se pokusil přistát.
V 10:47 jeho čtyřmotorový bombardér prolétl vesnicí, zasáhl několik domů, vojenský bufet a křídlo školy Holy Trinity. Zemřelo 61 lidí. Mezi nimi bylo 38 dětí ve věku převážně čtyř až šesti let. Dodnes není jisté, co přesně během posledních sekund letu poslalo letoun k zemi.
Classy Chassis II už měl válku za sebou
B-24H s výrobním číslem 42-50291 a přezdívkou Classy Chassis II nebyl novým letadlem mířícím poprvé na frontu. Po bojovém použití prošel opravami a na základně Base Air Depot 2 ve Wartonu měl absolvovat zkušební let.
Pilotoval jej první poručík John Bloemendal. Na palubě byli ještě James Parr a Gordon Kinney.
Let byl původně plánován dříve ráno, ale odložil se. Když oba B-24 kolem 10:30 konečně vzlétly, již se k oblasti blížila fronta. Několik minut po startu přišlo z jiné základny varování před prudkou bouří a letouny byly povolány zpět.
Druhý pilot, Peter Manassero, se rozhodl odletět severně od nejhoršího počasí. Bloemendal zamířil na Warton.
Den se během několika minut změnil v noc
Dochované zprávy popisují extrémní podmínky. Nízká základna oblačnosti, přívalový déšť, prudké nárazy větru a velmi špatná viditelnost.
Freckletonská školní kronika vzpomíná, že obloha během letního dopoledne zčernala natolik, že krajina působila téměř jako v noci. Bloemendal se přiblížil k letišti, ale přistání přerušil a zahájil další okruh. Krátce potom se B-24 objevil velmi nízko nad Freckletonem.
Stroj zasáhl vrcholky stromů a budovy, částečně zdemoloval několik domů a narazil do Sad Sack Snack Baru, kde se nacházeli civilisté i američtí vojáci. Potom část letadla a hořící palivo zasáhly dětské křídlo školy Holy Trinity.
Hodiny v budově se zastavily přibližně v 10:47.
V jedné třídě téměř nezůstala generace
Celková bilance dosáhla 61 mrtvých: tří členů americké posádky a 58 lidí na zemi.
Ve škole zemřelo 38 dětí a dvě učitelky. Většině dětí byly čtyři až šest let. Další oběti zahynuly v bufetu a okolních domech.
Freckleton byl malá komunita. Smrt tolika malých dětí najednou znamenala něco, co se v souhrnné statistice 61 obětí nedá zachytit: několik místních rodin přišlo o více dětí a jedna věková skupina vesnice byla prakticky vymazána.
Přesto se katastrofa mimo region nikdy nezařadila mezi všeobecně známé příběhy druhé světové války.
Částečně i proto, že ji téměř okamžitě překryly zprávy z fronty.
Zasáhl letadlo blesk? To už dnes tvrdit nemůžeme
Místní svědectví dlouhodobě popisují možnost, že letoun zasáhl blesk. Dokonce i dnešní školní historie tuto verzi uvádí jako součást tradovaného příběhu. Oficiální vyšetřování však nedokázalo přesnou příčinu havárie určit.
Letoun byl zcela zničen, přímých svědků jeho posledních okamžiků bylo málo a meteorologické podmínky byly extrémní. Uvažovalo se o selhání konstrukce, ztrátě kontroly v turbulenci, chybě úsudku při vstupu do bouře i zásahu bleskem. Žádnou z těchto možností nebylo možné definitivně prokázat.
Novější historická analýza proto zdůrazňuje, že příčina katastrofy zůstane pravděpodobně spekulativní. Zároveň kritizuje rozhodovací proces na základně: lidé na zemi měli aktuálnější informace o prudkosti bouře než posádka ve vzduchu.
Z příběhu tedy není fér udělat jednoduchou větu „blesk sestřelil bombardér“.
Jisté je jen to, že se zkušená posádka pokusila vrátit do prostoru, který se během několika minut změnil v mimořádně nebezpečné místo.
Američtí vojáci potom postavili dětem hřiště
Vztah mezi Freckletonem a americkou základnou byl před neštěstím velmi blízký. V oblasti žily tisíce amerických vojáků, kteří chodili do místních podniků a byli součástí života obce. Po katastrofě se podíleli na záchranných pracích a následně vybrali peníze pro vesnici.
V srpnu 1945 bylo otevřeno památeční dětské hřiště, financované americkými vojáky jako dar přeživším dětem. O dva roky později přibyl památník se jmény obětí u společného hrobu.
Tato gesta jsou důležitá i proto, že Freckleton není příběhem o nepřátelském bombardování. Bombardér, který zničil školu, patřil spojencům. Pilot, jehož stroj ji zasáhl, zemřel spolu s lidmi na zemi.
A vesnice, které měli američtí vojáci pomáhat osvobodit Evropu, se stala obětí jedné z katastrof způsobených obrovským válečným strojem i hluboko za frontou.
Druhý den svět sledoval Paříž
Katastrofa se odehrála v okamžiku, kdy se světová média soustředila na rychlý vývoj války. Paříž byla na prahu osvobození a titulní strany zaplavovaly zprávy o spojeneckém postupu.
Smithsonian dnes upozorňuje, že o Freckletonu se v Británii ani ve Spojených státech neinformovalo tak rozsáhle, jak by odpovídalo jeho rozměru. Svou roli mohla hrát válečná cenzura, množství jiných tragédií i obava z poškození vztahů mezi spojenci.
Ve Freckletonu ale žádné zapomenutí nenastalo. Jména 61 lidí tam zůstávají dodnes. A každý 23. srpen připomíná zvláštní skutečnost druhé světové války: člověk nemusel stát na bojišti, aby ho válka našla.
Někdy stačilo sedět v lavici první školní týden po prázdninách.
MOHLO BY SE VÁM TAKÉ LÍBIT
Zdroje: Kód Enigma [1], Freckleton Church of England Primary School – School History: The Freckleton Air Disaster [2], Smithsonian Magazine – The 1944 Freckleton Air Disaster Was Britain's Deadliest WWII Aviation Accident [3], Freckleton.org – Freckleton Air Disaster historical record [4], Lancashire Online Parish Clerk – Freckleton Air Disaster [5]. img AI generated
