Vnější disk naší galaxie se vzedmul do obrovské hvězdné vlny – galaktického tsunami, které se valí směrem od středu Mléčné dráhy. Tato vlna je tak rozsáhlá (desítky tisíc světelných let), že může být stopou po dávné a násilné kolizi, která navždy změnila tvar naší galaxie.
Galaxie, která nikdy neklidně nespí
Už více než sto let víme, že hvězdy obíhají kolem středu galaxie. Od padesátých let víme, že galaktický disk není plochý, ale zkroucený. A v roce 2020 přinesla družice Gaia další překvapení: disk se pohupuje, podobně jako káča, která se otáčí a přitom kývá.
Teď se k tomu přidává ještě jeden tanec – vlna, která se valí vnější částí disku mezi 30 000 a 65 000 světelnými roky od středu. A to už je pořádný kus prostoru, když si uvědomíme, že celá Mléčná dráha má v průměru asi 100 000 světelných let.
„Díky přesnosti Gaiy můžeme nejen vidět tvar galaxie, ale také měřit pohyby hvězd uvnitř ní,“ vysvětluje Poggio. „A právě v těchto pohybech vidíme jasný rytmus – jako kdyby se galaktický disk chvěl vlnou.“
Vlna, která cestuje galaxií
Když astronomové zobrazili polohy miliard hvězd v trojrozměrném prostoru a přidali jejich pohyb směrem nahoru a dolů, objevila se fascinující struktura. Hvězdy se zdvihají a klesají ve vlnovém rytmu – a tento rytmus se přesouvá napříč diskem.
Na mapě vidíme červené a modré oblasti – hřebeny a doliny vlny – a malé šipky znázorňující pohyb hvězd. Zajímavé je, že maxima výšky (hřebeny) se neshodují přesně s místy největšího pohybu. Ten fázový posun je přesně to, co fyzikové očekávají u cestující vlny.
Poggio to popisuje jednoduše: „Je to jako stadionová vlna. Když se na ni díváte v jediném okamžiku, vidíte, že část publika už stojí, jiná si právě sedá a další se teprve chystá vstát.“
Mladé hvězdy surfují na galaktických vlnách
Aby mohli sledovat pohyby i ve vzdálených částech galaxie, využili vědci dvě skupiny hvězd: mladé obry a proměnné hvězdy zvané cefeidy. Tyto hvězdy jsou velmi jasné a slouží jako přirozené „majáky“ – díky nim lze měřit vzdálenosti i v odlehlých oblastech disku.
Obě skupiny hvězd se vlní společně, což naznačuje, že se vlní i samotný plynný disk galaxie. Nově vznikající hvězdy tak mohou doslova „zdědit“ rytmus prostředí, ve kterém se narodily – a nést dál paměť galaktické vlny.
Kdo rozvlnil Mléčnou dráhu?
Původ tohoto jevu zatím zůstává záhadou. Jedna z hlavních teorií říká, že dávná srážka s menší galaxií mohla před miliony let rozkolísat disk Mléčné dráhy.
Vlna, kterou teď pozorujeme, by mohla být dozvukem tohoto nárazu – jako když vhozený kámen vyvolá kruhy, které se šíří vodní hladinou ještě dlouho poté.
Podobný jev pozorujeme i v menším měřítku blízko Slunce: tzv. Radcliffeova vlna, vláknitý pás mladých hvězd a plynu, který prochází naším kosmickým sousedstvím. Není ale jasné, zda spolu tyto dvě vlny souvisejí. „Mohly vzniknout nezávisle, ale nelze vyloučit, že mají společný původ,“ říká Poggio.
Gaia píše kroniku galaktického oceánu
Družice Gaia Evropské kosmické agentury už několik let mapuje miliardy hvězd s nevídanou přesností – nejen jejich polohy, ale i rychlosti. Díky tomu můžeme vidět, jak se galaxie v reálném čase mění, otáčí, prohýbá a – jak teď víme – i vlní.
Další datové uvolnění, které ESA chystá, přinese ještě přesnější údaje o proměnných hvězdách, jako jsou cefeidy. Ty umožní zpřesnit model vlny a odhadnout, kdy a jak vznikla.
„Tyto vlny jsou jako fosilie dávných událostí,“ vysvětluje Johannes Sahlmann, vědecký pracovník projektu Gaia. „Pomáhají nám rekonstruovat historii naší galaxie – kdy se srazila s jinými systémy, jak je pružná a jak na ni působí temná hmota.“
Mléčná dráha jako živý organismus
Mléčná dráha se tak znovu ukazuje jako živý, dynamický systém, který nikdy nezůstává v klidu. Její hvězdy, plyn i prach neustále tančí v rytmu gravitace a času.
A teď víme, že tento tanec má i svou vlnu – obrovskou, majestátní, probíhající celou galaxií.
Kdo ji rozvlnil, zatím nevíme. Ale díky Gaii můžeme konečně sledovat, jak se tato galaktická melodie odehrává — v přímém přenosu napříč 100 000 světelnými lety.
Zdroje: ESA – Gaia Mission Data Release 3 & 4, Istituto Nazionale di Astrofisica – Poggio et al., 2025, Earth.com – Astronomers spot a massive wave rolling across our galaxy, Nature Astronomy – Galactic disk oscillations and stellar kinematics, European Space Agency – Gaia Project Science Highlights, Foto: AI generated Leonardo